Kanban jest często postrzegany jako główny element szczupłej produkcji i jest prawdopodobnie najczęściej stosowanym narzędziem w systemie "Pull". Kanban składa się  z dwóch japońskich słów KAN – karta i BAN – sygnał.

System produkcji "pull" kontroluje przepływ pracy w fabryce poprzez zwolnienie materiałów do produkcji tylko wtedy i tylko w takiej ilości jakiej żąda od nas Klient czyli w wyniku pojawienia się zamówienia. W innej sytuacji mówimy o systemie „push”, który oznacza, że w każdym procesie wytwarza się tyle produktu, ile można, a następnie przekazuje się wszystko do kolejnego procesu, bez względu na rzeczywiste potrzeby. Typowymi systemami „push” są systemy MRP (Material Requirement Planning / Manufacturing Resource Planning). Warto podkreślić, że Kanban nie jest systemem planowania, lecz systemem kontroli produkcji.